L'origine de la démocratie : Athènes un changement de régime.

Aujourd’hui la démocratie est la forme de gouvernance la plus connue notamment parce que la plupart des pays développés sont des démocraties. Mais que signifie réellement démocratie :

« Système politique, forme de gouvernement dans lequel la souveraineté émane du peuple » Définition du Larousse.

Deux des fondements de la démocratie moderne sont la séparation des pouvoirs ainsi que le suffrage universel. La première démocratie des temps modernes est celle de 1755 instaurée en Corse avec sa constitution. Par la suite, on voit se développer cette forme de gouvernement notamment avec la déclaration des droits de l’Etat de Virginie en 1776 et la constitution américaine en 1789. En France la démocratie apparait brièvement entre 1792 et 1795 où la Convention est chargée d’établir la première constitution. Toutes sont des démocraties modernes mais la démocratie a une origine beaucoup plus ancienne que le XVIIIème siècle. En revanche les historiens n’ont pas toujours été d’accord sur la question de quelle a été la première démocratie au monde ?

Les historiens et leurs hypothèses sur le berceau de la démocratie

Depuis 30 ou 40 ans plusieurs spécialistes ont essayé de trouver de quoi étayer leurs hypothèses selon lesquelles il y aurait eu des démocraties plus anciennes que celle d’Athènes. Parmi toutes les hypothèses formulées, la plus ancienne serait celle de la civilisation Sumérienne aux environs de 3 000 av.J.-C. Cette civilisation qui se situe au Sud de l’Irak actuel à vue apparaitre une révolution urbaine avec plusieurs cités qui se regroupèrent autour d’une organisation sociale hiérarchisée durant le troisième millénaire. L’une des premières « cités-Etats » était Ourouk dont la population est de quelques dizaines de milliers d’habitants, c’est cette civilisation qui fut à l’origine de la première écriture. Bien sûr, ce n’était pas l’écriture alphabétique que nous connaissons aujourd’hui mais l’écriture cunéiforme comme sur la tablette ci-dessous.

Tablette Cunéiforme, 2300 av.J.-C au musée d’Alep.

C’est grâce à l’écriture que les chefs des cités sumériennes ont pris du pouvoir, cependant même si une tentative de démocratie a peut-être vu le jour, elle n’a pas eu de fin en soi et nous ne pouvons pas considérer que la civilisation sumérienne était la première démocratie.

En Syrie, au IIème millénaire nous n’avons rien dans les textes mais nous savons qu’il y a des assemblées. Nous avons également des preuves d’une assemblée chez les Hittites qui sont la principale puissance dans les années 1600 – 1500 av.J.-C. Même si l’organisation de ce royaume reste assez floue certains textes nous parlent de la forme d’assemblée qui porte deux noms différents : Tuliya et Pankus. « Tuliya » désigne l’assemblée en tant que groupe de personnes et « Pankus » qui désigne le rôle institutionnel de l’assemblée. En revanche, aucun texte ne nous exprime de détails sur le rôle réel de l’assemblée, le rôle du peuple ou de la noblesse. Les hittites étaient donc un peuple avec une assemblée mais qui restait avec un roi a sa tête qui dirigeait un empire depuis la capitale. On ne peut donc pas conclure que c’était une démocratie mais plutôt une « proto démocratie ». Si tous ces exemples ne sont pas des régimes démocratiques, quelle est donc la plus vieille démocratie du monde ? Comment s’est -elle mise en place ? Et à partir de quand ?

Un régime oligarchique mis à mal par la révolution de Solon

Athènes fut fondée aux alentours de 800 av.J.-C par le regroupement de plusieurs villages. Jusqu’en 752 av.J.-C, Athènes était une monarchie, par la suite la monarchie a été remplacée par l’oligarchie. Ce régime politique était une forme de gouvernement où le pouvoir n’était pas découpé mais détenu par un simple petit groupe de personne qui faisait partie d’une classe plutôt restreinte de la haute noblesse. L’oligarchie était tenue par 9 archontes qui garde le pouvoir pendant 1 an. L’oligarchie est racontée en détail par Aristote :

« La terre est propriété foncière, très riche et font travailler les plus pauvres ».

Il est la source principale de la démocratie car il est l’auteur de la « Constitution des Athéniens » qu’il aurait rédigée entre les années 329 et 326 av.J.-C. Ce texte est composé de deux parties qui racontent dans un premier temps du procès des Alcméonides jusqu’à la date de 403 av.J.-C puis dans une seconde partie où il décrit les différentes institutions de la cité mise en place par le régime de la démocratie. En toute logique, nous comprenons bien que dans ce régime oligarchique ce sont les plus puissants et les plus riches qui détiennent le pouvoir dans leur main.

Aristote-Constitution-dAthènes.pdf

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La première tentative de démocratie fut celle de Solon en 594 av.J.-C. Solon (638 – 559 av.J.-C) est né à Athènes et faisait partie d’une famille d’eupatrides c’est-à-dire d’un groupe de l’élite de la ville. Au départ c’était un négociant en commerce tout ce qu’il y avait de plus banal mais sa fortune engendrée par ses voyages le place dans le rang des premiers citoyens de la ville. En 590 av.J.-C, il milita pour faire une nouvelle guerre contre Mégare et reprendre Salamine qui avait été perdue par Athènes. Pour cela, il obtint l’appui de Pisistrate un homme d’Etat très influent. Solon fut donc nommé au poste de chef de l’expédition et elle fut couronnée de succès. Pendant ce temps, à Athènes l’oligarchie semble ne plus vraiment fonctionner notamment à cause du fait qu’il y avait un trop grand écart qui se formait entre les riches aristocrates et la classe pauvre de la ville et cela commençait à faire pencher la balance vers une crise sociale importante. Tout le monde se tourna donc sur Solon pour faire en sorte de remédier à la situation, il fut élu archonte pour l’année 594 – 593 av.J.-C et commence à faire des changements importants. Comme exemple, nous avons deux types de réformes.

Des réformes sociales :

• L'abolition de l’esclavage pour dettes

• Affranchit ceux qui étaient tombés en servitude pour cette même raison.

• Réduit des dettes privées et publiques

• Affranchit de redevances les terres des hectémores (paysans de catégories judiciaires particulières).

Des réformes politiques :

• Mis en place d’un tribunal du peuple : L’héliée

• Les lois de Dracon sont abandonnées

• Les classes sociales sont définis par niveaux de richesse et non appartenance à une famille particulière, nous avons donc 4 groupes différents : Pentacosiomédimnes (+ de 500 mesures de produits par an), les hippeis (cavaliers : + de 300 mesure/an), les Zeugites (+ de 200 mesures/an), les Thètes (- de 200 mesures/an).

• Il aurait aussi institué le conseil des 400 mais son existence est controversée.

• L’aréopage quant à lui est attribué à Solon par Plutarque, mais rien n’est moins sûr.

Les réformes de Solon sont nombreuses et ont donc reçu quelques critiques en voici quelques-unes :

« Solon, semble-t-il, tout en se gardant d'abolir les institutions qui existaient auparavant, telles que le Conseil [de l'Aréopage] et l'élection des magistrats, a réellement fondé la démocratie en composant les tribunaux de juges pris parmi tous les citoyens. Aussi lui adresse-t-on parfois de vives critiques, comme ayant détruit l'élément non démocratique du gouvernement, en attribuant l'autorité suprême aux tribunaux dont les membres sont tirés au sort » Aristote, politique, 1274 a

« Solon lui-même n'a vraisemblablement attribué au peuple que le pouvoir strictement nécessaire, celui d'élire les magistrats et de vérifier leur gestion (car si le peuple ne possède même pas sur ce point un contrôle absolu, il ne peut être qu'esclave et ennemi de la chose publique) » Aristote, Politique, 1274 a 15.

Selon Aristote donc, Solon n’a pas vraiment écouté les demandes du peuple mais a plutôt conforté les puissants en essayant de faire quelques réformes que le peuple pourrait apprécier mais nous ne sommes pas encore à la démocratie comme nous la connaissons, mais nous pouvons peut-être parler de proto démocratie à ce niveau-là non ? Certains historiens pensent que Solon n’a fait qu’une révolution sociale et que ce serait Aristote qui aurait créé la révolution politique de Solon et d’autres pensent au contraire qu’il n’y pas de quoi mettre en doute la parole d’Aristote quand il affirme que « Solon détruit le régime des Eupatrides » en 594 av.J.-C et il a mis en place un nouveau système de désignation des magistrats. Le but qu’on lui avait confié en tant qu’archonte n’a pas eu le résultat escompté puisque la guerre civile reprend de plus belle étant donné que Solon refuse le pouvoir absolu et est opposé à la demande du peuple qui demande la redistribution des terres en devenant tyran c’est pourquoi Solon décida de quitter Athènes.

Buste de Solon : Ancient roman busts from the Farnese Collection, now in Naples

Un passage par la tyrannie au VIème siècle av.J.-C

Comme la plupart des autres cités, Athènes n’a pas dérogé au fait de passer un temps sous un régime de tyrannie, quand un législateur ne convainc pas les citoyens et qu’une guerre civile se préparait à refaire surface, une personne s’empara de tous les pouvoirs et devint un tyran, ce terme vient du grec « turannos » qui veut dire « maître ». C’est de ce fait qu’après avoir eu les réformes de Solon, Pisistrate (600 – 527/6 av.J.-C) devint le premier tyran d’Athènes ainsi que le premier de la dynastie des Pisistratides. En 561 av.J.-C il prit le pouvoir et s’installa sur l’Acropole mais il fut rapidement chassé par l’opposition de Lycurgue (chef des Pédiens) et de Mégaclès (chef des Alcméonides), il partit donc en exil mais celui-ci ne dura que 4 ans puisqu’il a été rappelé en 554 av.J.-C par Mégaclès qui lui offrit sa fille en mariage et Pisistrate devint par la même alliée des Alcméonides. Après plusieurs rebondissements et péripéties Pisistrate revint pour de bon à Athènes et s’installa définitivement en tant que tyran en 538 av.J.-C pour une durée de 10 ans.

Photo de Pisistrate

Sous son règne plusieurs changements a eu lieu surtout sur les plans religieux et artistiques. Il décida de continuer et de ne pas défaire ce qui avait précédemment été fait par Solon, il trancha cependant les conflits en faveur du peuple et imposa le partage des terres. Malgré le fait que ce soit un tyran il n’était apparemment pas tyrannique puisqu’il aurait laissé des souvenirs plutôt agréables de ces années de gouvernance.

Par la suite, il transmit le pouvoir à ses fils Hippias et Hipparque qui eux étaient beaucoup plus cruels que leur père. Les deux devinrent donc tyrans de 528 à 514 av.J.-C puis Hipparque, furent tué en 514 av.J.-C au cours d’une rixe et Hippias fut chassé du pouvoir par Clisthène en 510 av.J.-C, chef du Parti populaire. Les deux frères furent renversés et le règne des Pisistratides prit fin au bout de seulement deux générations.

Clisthène fondateur de la démocratie athénienne

Qui est Clisthène ? Ce fut l’homme qui arrêta la tyrannie des Pisistratides et qui chassa Hippias de la ville. Oui mais encore ?

Clisthène dit Clisthène l’Athénien pour ne pas le confondre avec son grand-père Clisthène de Sicyone est né en 570 et est mort en 523 av.J.-C. C’était un Athénien d’une grande famille de la ville dont nous avions déjà parlé les Alcméonides. Pour comprendre un peu mieux sa généalogie voici un petit arbre généalogique :

Clisthène de Sicyone était un tyran d’Athènes très puissant et organisa un mariage pour sa fille Agaristè pour cela il mit sa main comme récompense à un concours et ce fut Mégaclès qui le gagna. Clisthène l’Athénien était également relié au tyran Pisistrate puisque celui-ci épousa sa sœur.

En 525 – 524 av.J.-C, Clisthène était archonte d’Athènes, puis durant la tyrannie d’Hippias il fut exilé et il prit en charge de reconstruire le sanctuaire de Delphes qui avait été détruit une vingtaine d’années plus tôt. Hérodote raconta que Clisthène était écœuré et qu’il aurait corrompu la Pythie de Delphes en la payant pour que la prêtresse prononce de faux oracles. La pythie convint donc les Spartiates de libérer Athènes et d’écraser Hippias, il fut exilé et renversa donc la tyrannie cependant la démocratie n’était pas encore instaurée. Après avoir été exilé, Clisthène revint et demanda au peuple de faire un pacte avec lui, il a le droit de revenir dans la cité et en échange il instaura la démocratie. Entre 510 et 508 av.J.-C, la démocratie ne s’était pas installée directement car un problème résida c’était le fait que le peuple était encore divisé entre l’oligarchie et la démocratie. Au final, en 508 av.J.-C, Clisthène applique la démocratie, il s’attaqua donc à des principes fondamentaux du pouvoir aristocratique. La principale réforme était la reformation du système de répartition géographique, les structures en tribu, dème, phratrie étaient conservées mais elles ont été réformées. La création de la démocratie se retrouva aussi par les institutions qu’ils ont mis en place comme la Boulè, l’Ecclésia, ainsi que les différentes magistratures.

Nous verrons plus en détail les différentes institutions de la démocratie dans un prochain article.

Représentation d'Athènes et alentour avec les découpages de Clisthène.

Sources :

• C.Mossé « La démocratie Athénienne », magasine l’Histoire, Mensuel N°9, février 1979.

• M.Sartre « Démocratie, je te hais ! », magasine l’Histoire, Mensuel N°275, avril 2003.